病気のときなど、体の中で何が起きているかを知りたいことがあります。もちろんスパッと切れば中は見えますが、できれば切りたくないですよね。
マハデバ・スワミィ助教（先端生命科学研究院）は、体を傷つけずに内部を調べるための研究をしています。2024年4月8日に出されたプレスリリース「ガン診断に未踏の波長を利用～医療応用が可能な安全性の高い短波赤外蛍光色素を開発～」について、共同研究者の門出 健次教授（同研究院）を交えて話を聞きました。
―どのようなしくみで、体内を調べるのですか？
スマートフォンのライトを指でさえぎると、指が赤く光って見えます。これは、赤い光が体を通りやすいために起こることです。
目に見える光（可視光）のほとんどは、私たちの体を通り抜けることができません。しかし目に見えない光の中には、体を通りやすいものもあります。例えば、赤外線です。中でも短波赤外線は、体内で吸収されたり散乱されたりしにくいので、体を見通すのに便利です。
―体を見通して、何をしようとしていますか？
体内の映像化（イメージング）を目指しています。イメージングには蛍光色素を使います。蛍光とは、光を当てるとそれを吸収して、違う色の光を放出することです。
今のところ、人体に使える蛍光色素はインドシアニングリーン（ICG）だけです。ICGは、主に近赤外線を吸収し、放出します。もっと体の奥深くまで鮮明にイメージングするためには、短波赤外線を吸収・放出するような蛍光色素が必要です。そこでICGを元にして、短波赤外線を吸収・放出する蛍光色素を新たに合成しました。
―どのように合成したのですか？
ICGの分子には、炭素原子7個が二重結合を介してつながった部分があります。私たちは炭素原子を9個に増やしたICG-C9と、11個に増やしたICG-C11を作りました。
―合成した蛍光色素は、どのようなことに使えますか？
体の表面から深さ1センチメートルまでのイメージングが可能になります。例えば、比較的浅いところにできる乳がんの診断ができます。
また、がんの治療法として、抗がん剤を抗体にくっつけてがんに届ける方法があります。このとき蛍光色素も一緒につけておけば、薬が効いてがんが小さくなっていく様子を観察できます。
（各日とも左が可視光、右が短波赤外線画像）
外科手術をガイドすることもねらっています。がん細胞を蛍光色素で染めれば、位置がはっきり分かるので、手術での取りこぼしを防げます。
―実用化されるといいですね。
そのためには医療関係者との連携が必要です。まずは医薬品として認証されるように、協力してくれる製薬会社を募集しています！
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というわけで、共同研究に興味のある方からのご連絡をお待ちしております。